VRML, por características de uso, es un formato de descripción de escenas tridimensionales dotado de conectores (plug-ins) que suministran accesibilidad en redes de naturaleza multi-usuaria. Se trata de un desarrollo en protocolos tridimensionales tal y como el HTML encarna un protocolo bidimensional.

Es, así mismo, un formato gráfico 3-D de archivo abierto e independiente de plataformas. Y codifica los gráficos generados por computadora de forma tal que permite su fácil desplazamiento en el ámbito de la Internet. El VRML requiere de un visualizador (Browser) especial para mostrar aquellos gráficos que simulan Realidad Virtual bajo la forma de "ambientes" o "mundos" a través de los cuales el usuario puede moverse e interactuar con los objetos que contienen. Esos objetos poseen la capacidad de poder vincularse a documentos, otros objetos e, inclusive, conectarse a otros mundos 3-D. Entenderemos el termino "objeto" en su acepción mas amplia, tal y como se la utiliza en los lenguajes orientados a objeto. Desde ese punto de vista un objeto es identificado por un conjunto de características no necesariamente geométrica.

VRML fue diseñado desde un comienzo para ser visualizado en tiempo real en la WWW. Un VRML cualquiera que sea su grado de independencia es una maquina de representación tridimensional en tiempo real, la misma tecnología empleada en la Realidad Virtual tradicional (RV). Esta característica hace que las aplicaciones de VRML se diferencien de aquellas orientadas a modulación y animación tridimensional, que se apoyan en rutas y escenarios predefinidos, es decir, aplicaciones que nos llevan de paseo por una ruta rígida que no permite libertades de exploración ni cambios de dirección al usuario.

Un fichero (file) VRML reside en un sitio determinado de la Red al igual que lo hace un fichero HTML. Por el momento y hasta tanto se apruebe un estándar binario, un fichero VRML es de carácter textual o textual comprimido y su nombre posee una terminación ". wrl" (world, mundo) o una terminación ". wrl.gz" o ". wrz". Al contenido de un fichero VRML se le llama un "mundo". El concepto de "mundo" en WRML abarca desde objetos individuales microscópicos hasta galaxias.

Cuando se accede a un URL que contiene un mundo virtual en VRML su fichero es automáticamente "bajado" (downloaded) al Browser de Web que el usuario este utilizando (Navigator, Explorer, otro) Cuando este browser detecta un archivo en VRML con las terminaciones anteriormente citadas, procede a ordenar a la computadora la activación del visualizador (browser, viewer) especial para mundos virtuales. Algunos visualizadores de VRML son independientes (stand alone) con respecto a los browsers de Red mientras otros no poseen la capacidad de actuar por si mismos.

Existen tres categorías de visualizadores ("browsers") VRML: autónomos o independientes (stand alone), auxiliares (helpers) y conectados (plug.ins).

Las escenas en VRML no solamente pueden contener información geométrica sino también vínculos (links) a otros ficheros VRML, documentos HTML, ficheros de sonidos, cine y otros.

Ambos VRML y HTML comparten el protocolo HTTP y el URL. Pero en el proceso de construcción de documentos difieren totalmente. La omisión del lenguaje HTML de describir o incluir objetos e información tridimensional excluye su posibilidad de crear ambientes estandarizados 3D en los cuales los objetos contenidos posean atributos de comportamiento así como tampoco permite la acción tridimensional interactiva para manipular objetos.

El VRML diferencia mayúsculas de minúsculas (es 'case-sensitive'), es decir, que para efectos de su sintaxis, no es lo mismo, por ejemplo, una "A" que una "a". Esto hace que reaccione distinto a un nombre escrito en mayúscula que en minúscula lo cual es importante de recordar siempre.

A diferencia de otros formatos empleados en animación, el VRML posee la capacidad de ser ESCALABLE, tanto en la dimensión de los objetos que maneja como en su resolución. Además, debido a que los ficheros de VRML están escritos en formato ASCII, ellos pueden ser idealmente comprimidos. Esto, a su vez, reduce el tiempo de transmisión dentro de la Internet.

El elemento central de la instrumentación de un mundo virtual es el NODO. Un nodo puede ser analogizado como un comando o grupo de comandos (grupo de nodos) que contribuyen a la construcción y descripción de un mundo virtual. También puede establecerse la correspondencia entre un NODO y un OBJETO.

Cada fichero VRML contiene exactamente un nodo VRML, al cual se denomina 'GRAFO DE ESCENA' (scene graph). Por supuesto que ese nodo puede ser un nodo de grupo y alojar cualquier cantidad de otros nodos. En este caso, el nodo-escena comprende una estructura jerárquica que agrupa los nodos componentes en base a un determinado orden, tomando en cuenta que los nodos que ocurren antes que otros pueden afectar a los subsiguientes.

Todo NODO posee las siguientes características:

- El TIPO de objeto que es (cubo, esfera, transformación etc.)

- Los PARAMETROS que distinguen a un nodo de otros nodos del mismo tipo. Estos parámetros se llaman CAMPOS. Un nodo puede poseer cero o mas campos.

- Un NOMBRE para identificar el nodo. Esto permite la posibilidad de reutilizar el nodo, al simplemente, referirse a ellos. La asignación de nombres a los nodos no es una exigencia obligatoria pero si se les asigna nombre estos deben ser de una sola palabra. Los nombres no necesitan ser únicos.

- NODOS "HIJOS"- la jerarquizaron de objetos dentro de un nodo se instrumenta al permitir que ciertos tipos de nodos contengan a otros. Dichos nodos se denominan nodos de GRUPO. Los nodos de grupo pueden poseer cero o mas nodos "hijos".

Seguidamente procedemos a detallar características de las dos versiones oficiales de VRML aparecidas a la fecha.

VRML-1 Caracteristicas
- Muy limitado comportamiento interactivo.
- Es posible atribuir diversas propiedades a los objetos (nodos) que integran un mundo virtual tales como color y brillo. Estas propiedades serán incorporadas luego al fichero de imágenes gráficas. Otras propiedades como sonido también pueden ser asociadas a un objeto.
- El grafo de escena VRML esta constituido por una jerarquía de nodos que representan la totalidad de los aspectos ESTATICOS de una escena tridimensional:
- Geometría
- Materiales
- Texturas
- Transformaciones geométricas.
- Luces.
- Puntos de vista.
- Estructuras anidadas.

Casi todos los software tridimensionales- llámense CAD, modulación, animación, VR o VRML- posee grafos de escena en el núcleo de sus arquitectura.