VISION GENERAL

Las definiciones del VRML y sus componentes evidencian, en el tiempo, modificaciones y ajustes que enriquecen su concepción inicial. De hecho el mismo acrónimo derivo de lo que inicialmente se denomino "Virtual Reality Markup Language", siguiendo la pauta establecida por el HTML, a la interpretación actual de "Virtual Reality Modeling Language", mas acorde con la verdadera naturaleza del lenguaje.

Se presenta seguidamente un conjunto de definiciones y conceptos básicos iniciales que contribuirá a facilitar la comprensión de venideras unidades del curso.

VRML- DEFINICION INICIAL

"El Lenguaje de Modulación de Realidad Virtual (VRML) es aquel orientado a ña descripción de simulaciones interactivas de multiparticipacion-mundos virtuales conectados vía la Internet global e hipervinculados con la WWW (World Wide Web). Todos los aspectos de representación, interaccion e interconexión en la Red pueden ser especificados utilizando VRML. Es la intención de sus diseñadores que VRML pueda convertirse en el lenguaje estándar para simulación interactiva dentro de la WWW".

VRML- Definiciones Complementarias
Otras definiciones aparecidas posteriormente y que pueden ayudar a enriquecer el contexto de la anteriormente citada son:
- "VRML es un lenguaje abierto y extensible, estandarizado para la industria, orientado a la descripción de escenas o mundos 3-D que permite la autoria y visualización de mundos tridimensionales distribuidos e interactivos enriquecidos mediante la incorporación de texto, imágenes, animación, sonido, música e incluso vídeo".

- "VRML es un lenguaje de programación en la Internet que permite describir ambientes tridimensionales a través de los cuales se navega en forma análoga a lo que seria el espacio real y casi con la misma facilidad".

- "VRML es un lenguaje para escribir aplicaciones tridimensionales del HTLM. Constituye el estándar en toda la WWW y esta abriendo el camino para la Realidad Virtual en la Internet. Las paginas elaboradas en VRML pueden "bajarse" (download) y sus contenidos entonces visualizados, rotados y manipulados así como permiten nuestro desplazamiento a través de los espacios virtuales creados".

- "VRML constituye primera definición estandarizada del espacio tridimensional en la Internet. Esta regulada por la IEFT (Internet Engineeing task Force) y hace uso de coordenadas matemáticas para crear objetos tridimensionales en el espacio".

- "VRML permite la creación de 'mundos virtuales' conectados en red vía Internet e hipervinculados con la WWW. VRML Permite la descripción de aspectos relativos a la representación, interaccion e interconexión de dichos 'mundos' en red sin tener que depender de dispositivos especiales como el casco visor (HMD)".

Pese a que el VRML ha sido diseñado para funcionar en base a hiperconexiones que permiten la comunicación entre mundos virtuales, no por ello constituye una extensión del HTML.

Conceptos Basicos
- Cualquier editor de texto puede ser empleado para crear mundos virtuales.
- VRML emplea el concepto de UNIDADES GENERICAS para medir.
- Los ángulos en VRML se miden en radianes.
- La precisión en VRML alcanza los doce lugares decimales.
- El VRML posee substracción automática booleana.
- Para colocar un nodo en otro lugar diferente de 0,0,0 hay que primero mover y / o rotar los ejes.
- Generalmente se establecen primero PROPIEDADES, tales como materiales o colores y luego se crea el nodo que utilice dichas propiedades.
- Los colores son especificados en unidades fraccionarias RGB que varían de 0,0 a 1.0. (0.0, 0.0, 0.0 = negro, 1.0, 1.0, 1.0 = blanco).
- Los grupos de separación son utilizados para aislar cambios en propiedades.
- Los protocolos Internet pueden ser hipervinculados a objetos o a partes de objetos (mapping).

VRML Y HTML

Muchos lenguajes de computación pueden emitir comandos directamente hacia la computadora de un usuario. Se denominan entonces "lenguajes compilados". Otros lenguajes de programación como el HTML (Hyper Text Markup Language) y el VRML suministran a la computadora información acerca de como procesar información, en vez de simplemente procesar dicha información directamente. Esos programas necesitan de programas intermediarios que interpreten su código y le digan a la computadora lo que debe hacer. Esos interpretadores, y en especial los vinculados a la actividad en la Internet responden al nombre de Browsers (ojeadores, visualizadores).

Debido a que los browsers de la Red leen HTML y no VRML, se hace indispensable disponer de un browser especial, que trabajando directamente con el browser de la Web (WWW) permita al participante ingresar a los mundos virtuales ya existentes. Afortunadamente los grandes browsers de la Red tales como el Internet Explorer y el Netscape Navigator en sus versiones 4.0 o superiores vienen ya con visualizadores (browsers) internos que se disparan automáticamente cuando se "surfea" un sitio VRML. Si no se dispone de una versión actualizada o si se dispone del tipo de equipos que no son PC compatibles, será necesario recurrir al empleo de visualizadores independientes que pueden ser "bajados" downloaded) en diversos sitios de la Red ya sea en versiones experimentales o adquiridos comercialmente.

Al igual que los visualizadores de la Red (basados en HTML) los visualizadores de VRML permiten la vinculación a URLs (direcciones de paginas Web) específicos. Pero, a diferencia de los browsers HTML, los visualizadores VRML ofrecen acceso a los usuarios a un universo interactivo y multiusuario de lugares y eventos simulados. Es mucho mas una analogía al caso de un vídeo juego que al de las estáticas paginas convencionales en la Red.

Fiel a su ancestro hipertextual el VRML es capaz de soportar las dos características que distinguen al HTML de otros protocolos en la Internet: El INLINES y las HYPERTEXT ANCHORS. Un cuarto construido mediante VRML, por ejemplo, puede contener una silla la cual, al ser activada puede transportar al usuario a otro cuarto ubicado en otro sitio de la Internet. Y, dado que soporta a INLINES, la silla no necesariamente tiene que ser una parte del el mismo conjunto geométrico al que pertenece el cuarto en el cual se halla ubicada. El principio sustentante es relativamente sencillo: Al igual que en el HTML, en el cual un GIF que se encuentra incorporado a la pagina puede pertenecer a otro directorio en otro servidor, las piezas y partes que componen la geometría de una habitación pueden a su vez residir en servidores separados.

El VRML presenta similitudes con relación al HTML en muchos casos. El archivo típico de VRMKL, el WRL (mnemónico de "World", mundo) esta constituido por texto ASCII, legible por el usuario. De esta forma, en manos habilidosas, un editor de textos puede constituirse en una herramienta para construcción de mundos virtuales. De modo inverso, también existen productos que permiten la creación de mundos VRML sin tener que editar un fichero VRML.

Como Opera El VRML
El elemento programatico básico del VRML se denomina NODO. Existen nodos de distintas clases como veremos en posteriores unidades. Un nodo equivale a una variedad de OBJETO y sus características están definidas por las FUNCIONES que aloja. Los Nodos están ordenados según estructuras jerárquicas denominados "GRAFOS DE ESCENA" (scene graphs).

Los objetos empleados en VRML están basados en polígonos tridimensionales básicos. Aun cuando entendemos usualmente el cómo una forma bidimensional su ubicación relativa en un espacio tridimensional le confiere la connotación de "polígono tridimensional". Los programadores de formas pueden posteriormente cubrir las formas poligonales con texturas y patrones gráficos tales como piel, grama o rayados y añadir fuentes de luz y sombras que busquen a las formas aparecer como personas reales, como paisajes o como objetos. En este sentido el VRML 2.0 ha aportado un mayor realismo y sofisticación a las creaciones en que se apoyan en el uso de Realidad Virtual en redes.

También la construcción de objetos de "biblioteca"("librería")basados en estos prototipos iniciales puede contribuir a simplificar grandemente las tareas de programación y construcción de mundos.

Utilizando VRML los programadores pueden crear simulaciones interactivas de casi cualquier cosa desde aplicaciones practicas de apoyo a la investigación medica como una caminata en el interior del corazón humano hasta mundos futuristas y criaturas alienígenas.

Análogamente y en escala mas modesta usuarios no especializados en programación como los arquitectos y otros profesionales pueden concebir y animar mundos virtuales, apoyándose para ello en editores o constructores que incorporan el uso de paletas gráficas y otras opciones "amistosas" que simplifiquen su interaccion con el programa, a la manera del CAD y diversas herramientas de diseño gráfico. Ambas opciones, la de programadores y la de usuarios serán tratadas en forma sencilla e introductoria dentro del presente curso, una vez superadas las unidades de contenido teórico.

Es importante destacar que en el caso de utilización de editores o facilidades de construcción interactiva de mundos es posible obtener listados parciales de las actividades en curso lo que permite al usuario no especializado constatar los comandos y efectos de su interaccion y su eventual corrección o experimentación retroalimentando estos al sistema de representación gráfica.

VRML permite que información procedente de otras fuentes pueda ser fácilmente integrada en un mundo tridimensional interactivo. También es "escalable" a través de diversa plataformas que van desde PCs, Macs y estaciones de trabajo "high-end". VRML es tan bien eficiente en lo relativo al factor de amplitud de banda. De hecho, intrincados mundos tridimensionales interactivos pueden ser descritos en mundos similares en tamaño al de paginas Web convencionales.

Cuando los ficheros de VRML se hacen muy extensos ello se debe al esfuerzo por capturar movimiento, animación, sonido o vídeo. Todo esto se simplificara y reducirá sustancialmente a medida que el concepto de "medio confluyente" (streaming media) se operativice haciéndose realidad.

La Caja De Herramientas (VRML ToolBox)
No existe herramienta perfecta para todos los niveles de autoria en VRML. los constructores de mundos generalmente caen en una de tres categorías
- Aquella orientada a programadores
- Aquella orientada al aficionado (hobbyist)
- Aquella orientada al profesional de diseño de mundos.

- Los PROGRAMADORES familiarizados con el VRML desean el control total y la flexibilidad que ofrece la manipulación directa del escenario ("scene graph"). Una herramienta apropiada en este caso es el V*REALM de IDS.

- Los AFICIONADOS (hobbyists)dentro de cuyo rango podemos incluir todos aquellos usuarios que no son especialistas en computación (profesionales o no) desean, a su vez, producir mundos dentro de un solo ambiente de autoria. Esto es sin recurrir a fuentes externas interconectadas. Para ellos destaca el ParaGraph Corp. VIRTUAL HOME SPACE BUILDER 2.0 y el Virtus 3-D WEBSITE BUILDER. Ambos programas permiten a los usuarios seleccionar y agrupar objetos de librería (biblioteca) a la vez que le proveen de un modelador especializado para la creación de cuartos (ambientes) y paredes.

- Los PROFESIONALES DE DISEÑO y los Artistas de MULTIMEDIA que desean el acceso al poder dentro de un medio intuitivo de apuntar y hacer clic (point-click environment) tiene todavía limitadas opciones. En esta categoría puede incluirse el PIONEER PRO de Caligari Corp., el fabricante de TRUESPCE, u paquete de modulación 3-D, y el EZ3D VRML AUTHOR PRO 2.0 de Radiance Software. Uno de los inconvenientes de este grupo de usuarios es que aun cuando las herramientas les aportan gran libertad de diseño, los mundos resultantes son a menudo tan grandes y detallados que no resultan prácticos de operar en tiempo real.

Varios programas constructores pueden ser bajados (downloaded) de la Red en sus versiones experimentales o en categoría de Demo para su empleo por tiempo limitado. También pueden existir versiones a nivel de freeware o sharewar. En la próxima unidad suministraremos información al respecto.

Aquellos que se inician en el tema pueden recurrir inicialmente a las versiones "empaquetadas" (bundled) incluidas en las versiones 4.0 de Netscape e Internet Explorer.